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De l'extravagant Duke à l'élégant Elite Series 2, voici comment la manette Xbox a évolué au fil des générations
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À l'aube des temps, juste après le boom du Big Bang, les dieux du jeu ont créé un pad qui a tout changé. Et par « l'aube des temps », nous entendons « GDC 2000 », et par « tout changé », lisez : « Microsoft a créé une manette de jeu de la taille d'une Buick ». Révélé pour la première fois il y a 20 ans, le pad Xbox original inspirerait une collection des meilleurs contrôleurs jamais construits. Malgré sa taille intimidante, 'The Duke' - comme on l'appelle affectueusement plus tard - a contribué à former un héritage de manettes de jeu qui deviendrait synonyme de qualité et de confort. Pourtant, le voyage vers le luxe haut de gamme de l'Elite Controller Series 2 d'aujourd'hui, que vous pouvez tenir entre vos mains pour seulement 160 £ / 180 $, n'a pas été sans heurts sur la route. Rejoignez-nous alors que nous vous expliquons l'histoire intérieure de l'évolution des contrôleurs Xbox…
Pour raconter l'histoire de la conception de ce pad original, nous avons besoin de l'aide de l'une des figures clés de l'histoire de la Xbox. Arrive Seamus Blackley. Souvent surnommé 'Le père de la Xbox', c'est un surnom approprié pour le concepteur de jeux qui a imaginé le concept farfelu de la première console de jeux vidéo de Microsoft lors d'un vol aux yeux rouges de Boston à Seattle à la fin des années 90.
Lorsque OXM s'assoit pour discuter avec Blackley, désormais PDG de la société technologique Pacific Light & Hologram, Poppa Xbox nous informe rapidement que les conceptions initiales de The Duke ont été inspirées par le contrôleur Dreamcast de Sega. Plus précisément, une petite unité d'affichage cool qui n'a jamais vraiment fait son chemin. 'Je voulais vraiment la VMU [unité de mémoire virtuelle]. J'étais un grand fan de VMU ; J'ai adoré ce truc. J'aimerais que les consoles aient des VMU aujourd'hui, vraiment », nous dit Blackley. Alors que les premiers croquis du premier pad Xbox s'inspiraient de la conception du contrôleur de la console finalement condamnée de Sega, ces premiers concepts avaient très peu à voir avec Microsoft.
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'L'histoire derrière cela est que Kevin [Bachus] - qui était le gars du marketing d'origine - voulait des croquis de contrôleurs pour l'une de nos présentations à Bill Gates et Steve Ballmer', explique Blackley. 'Il a donc embauché une société de conception de Seattle pour proposer des croquis de contrôleurs, et à ce moment-là, il y avait PlayStation et Dreamcast … ils ont simplement copié le Dreamcast.' Blackley a en fait partagé ces premiers dessins conceptuels sur Twitter en 2016, en partie parce qu'il les trouvait si effrontément idiots. «Ils ont mis des personnages de jeux que nous ne possédions pas et que nous n'avons pas demandés parce qu'ils n'avaient aucune idée. J'ai posté ces photos parce que j'étais hilarant à quel point cet exercice était stupide.
Bien que The Duke n'ait jamais eu le petit écran minuscule que Blackley espérait, le périphérique final ne manquait certainement pas d'immobilier. Lorsque la Xbox a été lancée en 2001, toute conversation qui ne tournait pas autour d'un certain Spartan ramenait invariablement au pad le plus costaud que l'industrie ait jamais vu. À moins que vous ne soyez un meneur de jeu de la NBA ou le cadavre réanimé d'Andre The Giant, il y a de fortes chances que The Duke ait donné l'impression que vos mains appartenaient à un tout-petit.
Ducking
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Blackley n'hésite pas à dire que le facteur de forme du contrôleur ne s'est pas déroulé comme il l'avait initialement espéré. « Politiquement, j'ai dû lâcher prise. J'ai dû prendre des décisions sur ce sur quoi j'allais insister et non, et à un moment j'ai dû faire un échange : pour garder le disque dur et avoir l'argent pour une carte réseau, j'ai dû laisser quelqu'un d'autre – qui restera sans nom – faire le pad.'
Ledit type sans nom a ensuite pris la décision fatidique de construire le tout premier contrôleur de Xbox autour d'un composant particulièrement gênant. «Il a choisi un fabricant d'électronique pour fabriquer le circuit imprimé à l'intérieur du pad, ce qui était énorme; c'était beaucoup trop grand », se souvient Blackley. Ensuite, il y avait une designer industrielle chez Microsoft, appelée Denise... on lui a confié la tâche d'adapter un design autour de cet énorme circuit imprimé de la taille d'une assiette. Elle a fait du mieux qu'elle pouvait et a trouvé ce contrôleur Duke.
Alors que les joueurs occidentaux pouvaient voir le côté amusant du périphérique grand et responsable, il n'y avait pas beaucoup de rires à l'Est. 'Quand j'ai vu le contrôleur, j'ai paniqué', admet Blackley. Avec autant d'adresses IP de jeu majeures sortant du Japon, l'idée d'un contrôleur colossal entre les mains des joueurs japonais a immédiatement sonné l'alarme. « En fait, je suis allé au Japon et j'ai demandé à un groupe de développeurs japonais de signer une pétition ; importants concepteurs de jeux japonais dont nous avions vraiment besoin. Cette pétition a conduit à un compromis sur le contrôleur, donnant naissance à un pad beaucoup plus sensible adapté à tous les joueurs Xbox; celui qui durerait le reste du cycle de vie de la console.
Le 'Controller S' était un pivot crucial et extrêmement sage de la part de Microsoft. Alors que The Duke est devenu un objet de plaisir affectueux, suscitant un véritable culte dans le processus – nous y reviendrons plus tard – son petit frère redessiné était bien mieux adapté aux besoins de tous les fans de Xbox. Qu'il s'agisse de basculer entre les grenades à plasma ou les nades de l'UNSC dans Halo: Combat Evolved, ou d'utiliser les manettes plus élégantes et plus intuitives pour se déplacer dans Splinter Cell, c'était un pad qui semblait instantanément naturel dans la main.
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S'il n'y avait pas eu cette réaction exaspérée initiale à The Duke au Japon, le Controller S n'aurait peut-être jamais été fabriqué. Étant donné que chaque manette Xbox suivante a fortement emprunté des éléments de sa conception, il existe probablement une réalité alternative où Mirror You est actuellement aux prises avec une manette Xbox One de la taille d'un panier de pique-nique. Toutes ces années, Blackley est toujours massivement soulagé que Microsoft ait vu le sens et corrigé sa bévue en forme de Duke … même s'il conteste légèrement les origines du nom du contrôleur repensé.
Vous pensez probablement que 'S' signifie 'Slim' ou 'Small', n'est-ce pas ? Selon Blackley, ce n'est pas le cas. 'Si vous avez vu mes e-mails, vous savez que je les signe toujours avec un 'S'', nous révèle Blackley. 'Donc, ça s'appelait' Contrôleur S ', ce qui, je crois, était destiné à être un affront envers moi parce que j'ai soulevé une telle puanteur à propos de [The Duke].' Bien qu'il soit vrai que Seamus pouvait être légèrement paranoïaque sur ce front. 'C'est peut-être juste du narcissisme de ma part. Mais je pense qu'ils me faisaient honte avec ce contrôleur japonais, qui bien sûr est devenu instantanément le contrôleur mondial parce que le pad géant n'était pas le bon choix.
Trois ans après que la manette S ait corrigé une erreur de la taille d'une assiette, la Xbox 360 a été lancée avec un pad ergonomique qui renversait son chapeau par rapport à ce qui s'était passé auparavant. Une évolution sensée et rationalisée du contrôleur repensé de la Xbox d'origine, c'est la manette de jeu qui nous a permis de traverser en toute sécurité environ 17 000 matchs de Halo 3 Slayer. En supprimant le peu de graisse qu'il y avait sur le contrôleur S, il a abandonné les boutons noirs et blancs et introduit les pare-chocs gauche et droit qui jouent toujours un rôle aussi central dans les jeux Xbox One aujourd'hui. Pourtant, la plus grande innovation du pad est venue sous la forme du bouton Accueil : un ajout révolutionnaire qui a alimenté la paresse inhérente au jeu en tant que passe-temps.
Rentrés chez eux
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Alors que les joueurs occidentaux pouvaient voir le côté amusant du duc, il n'y avait pas beaucoup de rires à l'Est
Se lever et allumer physiquement votre Xbox One est presque impensable en 2020. Mais avant la Xbox 360, c'est exactement ce que vous deviez faire si vous vouliez profiter d'une soirée avec votre console. Tout comme Netflix et Amazon Prime ont essayé de tuer les supports de films physiques, le contrôleur de la Xbox 360 a tué ce voyage légèrement irritant du canapé à la console.
Avec le recul, le bouton Accueil est le plus gros cadeau auquel nos paresseux intérieurs aient jamais eu droit. Avance rapide jusqu'en 2013, et l'arrivée de la Xbox One a inauguré une nouvelle refonte du contrôleur. Il y a de fortes chances qu'il y ait probablement une manette Xbox One située à moins de 20 pieds de l'endroit où vous êtes assis - en supposant que vous êtes à la maison et que vous ne «travaillez» pas à votre bureau. C'est un pad fabuleux, non ? L'aboutissement de nombreux ajustements matériels accumulés sur trois générations de consoles, c'est le meilleur contrôleur jamais fabriqué... enfin, à l'exception du modèle Elite, mais nous y reviendrons.
Il n'était pas facile d'améliorer une manette de jeu déjà brillante. 'Les investissements dans la refonte d'un contrôleur représentent des centaines de millions de dollars en coûts d'outillage et de R&D', déclare Zulfi Alam, s'adressant à Larry 'Major Nelson' Hryb au moment du lancement de la Xbox One. Alors directeur général des accessoires Xbox, Alam explique clairement la quantité de travail nécessaire à la refonte d'un contrôleur. 'Gardant à l'esprit que nous avons commencé avec quelque chose que les gens considéraient comme le meilleur de sa catégorie, la pression pour le refaire était énorme... nous avions des centaines de modèles ; des centaines d'études de recherche d'utilisateurs ; des centaines d'heures de jeu avec [différents] modèles pour s'assurer que les gens se sentent à l'aise avec.
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En ce qui concerne la conception du contrôleur, Alam admet que le démon à pattes de chèvre est vraiment dans les détails. 'Certains des changements [sur le contrôleur Xbox One] étaient petits, certains étaient importants, mais dans l'ensemble, ils ont été conçus pour faciliter la vie du joueur.'
Lorsque vous pensez que votre vie de jeu est simplifiée, vous ne pensez pas nécessairement aux vis, mais selon Alam, vous devriez vraiment le faire. 'Je vais vous donner un très petit exemple [à propos de la manette de la Xbox One]... l'ancien pad avait des vis en dessous et nous pensions qu'après huit ou neuf heures de jeu, les joueurs commençaient à le sentir ; ça les embête. C'est ce qui nous a amenés à proposer un point de conception essentiellement sans vis. C'était une grosse affaire. Alam, nous vous félicitons pour « Taming Of The Screw » sur Xbox One.
Piles non incluses
Le raffinement du jeu sans fil était également un gros problème pour les concepteurs de Microsoft. La réduction de la taille de la batterie du contrôleur qui a été à vos côtés pendant d'innombrables courses de Forza Horizon 4 a non seulement réduit la latence, mais a également conduit à une configuration de manette de jeu plus élégante. 'La batterie existe à l'intérieur du corps du contrôleur, ce qui était technologiquement très difficile à faire', a déclaré Quintin Morris, concepteur de produits senior, s'adressant à la chaîne YouTube officielle de Xbox. 'Le circuit imprimé en forme de U a été conçu pour s'adapter parfaitement à cette batterie. Le déplacement de la batterie à l'intérieur nous a vraiment aidés à éclaircir certaines sections du corps, et cela nous a permis de créer la grande surface de préhension qui existe à l'arrière du contrôleur.
Le pad de la Xbox One s'est également adressé à l'éléphant de longue date dans la pièce en ce qui concerne les contrôleurs Microsoft : il a finalement obtenu un D-pad décent. 'Le point de pivot du D-pad devait être le plus haut possible. En déplaçant ce point de pivot vers le haut, nous avons obtenu une action vraiment agile », explique Morris. 'Nous avons combiné cette action agile avec un nouveau type de commutateur sous le D-pad lui-même qui a un retour vraiment net.'
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Au moment du lancement de la console, Microsoft a affirmé que le pad de la Xbox One abritait 40 améliorations clés par rapport au contrôleur de la Xbox 360. Si ces calculs tiennent, nous ne pouvons qu'imaginer le nombre de zones dont dispose la manette Xbox Elite par rapport à son frère de dernière génération. 'Si vous prenez un excellent équipement et que vous l'adaptez légèrement à vos besoins individuels, plutôt qu'aux besoins des masses, cela vous permet de faire passer votre jeu personnel au niveau supérieur.' Tout le monde peut en bénéficier », déclare David Prien, directeur principal de l'ingénierie matérielle Xbox. En s'adressant aux joueurs de niveau professionnel, Microsoft a identifié un trou dans le marché que le matériel PlayStation n'avait jamais abordé : un espace pour un pad haut de gamme haut de gamme. 'Quand nous avons commencé [le processus de conception], nous sommes allés voir les meilleurs classements [des jeux compétitifs] et avons fait des interviews chez les gens', révèle Prien.
«Nous les regardions jouer, les enregistrions et leur demandions comment ils l'utiliseraient. Ensuite, nous sommes allés voir les pros et leur avons demandé : 'Qu'est-ce que vous amélioreriez ? Qu'est-ce qui ferait passer votre jeu au niveau supérieur ? '' Une telle diligence a créé l'Elite, un contrôleur qui, étonnamment, a déjà été amélioré depuis sa sortie en 2015.
'C'est la manette la plus avancée au monde à ce jour', déclare Elliott Hsu de l'Elite Series 2. Lors d'une vignette YouTube Xbox, le concepteur principal derrière la manette de jeu vidéo la plus chère jamais construite révèle à quel point la création de la manette a été longue. 'Ce produit a été un projet passionné pour nous tous sur Xbox. C'est quatre ans de préparation. La manette de jeu à 160 £ / 180 $ donne même un clin d'œil au passé en ouvrant la voie à la technologie de contrôleur hautement personnalisable du futur. 'L'une des caractéristiques les plus critiques est la manette à tension réglable', révèle Hsu. 'Vous pouvez régler le stick sur la tension d'origine de la Xbox 360, jusqu'au niveau de tension actuel de la Xbox One.'
Duc off
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S'étendant sur près de 20 ans, l'évolution des manettes Xbox a changé et défini la façon dont nous interagissons avec les jeux. Le fait que le pad Xbox One de base soit largement considéré comme le meilleur contrôleur jamais conçu ne devrait pas être reniflé, surtout si l'on considère les premiers jours de The Duke. Pourtant, malgré les dimensions encombrantes de ce périphérique original de la taille d'une brique, il y a toujours une réelle affection pour la manette de jeu qui a contribué à lancer Xbox en tant que marque. Enfer, il y a une telle affection, Seamus Blackley a même convaincu Microsoft de le laisser rééditer le pad il y a quelques années.
'J'ai fait une blague sur la manette géante sur Twitter... J'ai ensuite posté une photo et elle a obtenu 600 000 likes', nous dit Blackley. 'Après cela, j'ai transmis certains de ces messages à Phil [Spencer] en disant: 'Mec, ce serait hilarant si nous rééditions The Duke?' Et il a dit : 'Je ne sais pas... peut-être ?' Microsoft a alors eu une réunion interne et m'a dit que je pouvais avoir la licence. Nous avons alors trouvé un fabricant et l'avons réédité. Depuis lors, il a été vendu trois fois de suite. Qui sait, dans 20 ans, peut-être que l'Elite Series 2 bénéficiera d'une relance similaire. Pas de pad, Duke. Pas tampon du tout.