JMS revisite Babylon 5 à l'occasion du 25e anniversaire de l'émission

(Crédit image : Warner Bros. Television)

2019 était le 25e anniversaire de l'émission de science-fiction séminal Babylon 5, et à bien des égards, il présageait ce qui allait arriver dans leur avenir / maintenant notre présent.

Non, nous ne parlons pas de pistolets laser et de vaisseaux spatiaux. Pas encore du moins.

Nous faisons référence au format d'une série télévisée pluriannuelle avec une histoire globale racontée sur plusieurs années, plusieurs saisons et plusieurs épisodes. Maintenant, c'est la norme pour tout, de Game of Thrones à Breaking Bad, et même à Star Trek : Discovery.

En 2019, le créateur de Babylon 5, J. Michael Straczynski (mieux connu des fans sous le nom de JMS) a parlé avec Newsarama des débuts de la série, luttant pour que l'émission (et le format) soit terminée avec les dirigeants de la télévision, et l'histoire d'une station spatiale tout seul dans la nuit.

(Crédit image : Babylonian Productions, Inc.)

Newsarama : JMS, vous avez qualifié Babylon 5 de 'roman fait pour la télévision'. Qu'est-ce qui vous a donné envie de raconter l'histoire à la télévision, à une époque où le format feuilleton était la norme ? Et quel genre de refoulement avez-vous reçu au départ ?

J. Michael Straczynski : L'idée de dire que ça va durer cinq ans, et nous avons fini et ça va avoir la structure d'un roman, et que nous construisons vers une conclusion n'avait vraiment jamais été faite.

Mais j'ai toujours été un peu à contre-courant, donc quand quelqu'un me dit, cela n'a pas été fait ou cela ne peut pas être fait, mon premier réflexe est de partir et de faire la merde.

L'idée à l'époque était que lorsque la fin de l'épisode arrive, vous appuyez sur le bouton de réinitialisation et recommencez le suivant. Peut-être que vous pourriez obtenir un en deux parties, mais c'est à peu près tout. Les stations et les réseaux étaient très attachés à cela parce qu'ils ne pensaient pas que le public américain avait la capacité d'attention nécessaire pour couvrir plus de deux épisodes. Ils ont également fait valoir que lorsque les émissions sont syndiquées, les stations individuelles ne prêtent pas attention à l'ordre de diffusion, vous ne pouvez donc pas compter sur elles pour bien comprendre.

J'ai appelé un tas de stations et j'ai dit, vous arrive-t-il de mettre les choses en panne ? Ils ont dit, non, nous procédons toujours exactement de la même façon, à partir des chiffres sur les bandes parce qu'ils devaient suivre cela pour les résidus et les redevances. On sait donc exactement dans quel ordre les mettre.

Je suis retourné (chez Warner Bros.) et j'ai dit: Eh bien, vous vous trompez. PS : Vous vous trompez. Ils se sont ensuite retournés pour dire: Aucune autre série de science-fiction spatiale américaine autre que Star Trek n'a duré plus de trois saisons en plus de vingt ans, vous aurez de la chance d'avoir deux saisons, et encore moins cinq. Laisser aller. C'est trop risqué.

Mon sentiment à l'époque était que oui, personne ne l'avait fait auparavant, mais le pire qui puisse arriver, c'est que j'échouerai. Et ils ne peuvent pas vous tuer pour ça, ils ne peuvent pas vous manger, ils ne peuvent pas vous mettre en prison pour la télévision, alors pourquoi ne pas tenter votre chance et faire quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant ?

Nrama: C'était donc autant leur préoccupation pour la logistique de syndication (réexécution) que pour Babylon 5 étant une narration longue?

JMS : C'était tout ça. Le problème de syndication que j'ai surmonté rapidement. Leur inquiétude à propos d'un public ayant la durée d'attention pour des arcs de plusieurs années, je devais encore leur prouver. Et au cours des cinq années que nous avons eues de cette émission, nous l'avons fait.

La bonne chose est que nous étions souvent «l'enfant orphelin» de Warner Bros. Il y avait une négligence bénigne qui - dans d'autres circonstances - nous a permis de nous en sortir avec des choses que nous n'aurions probablement pas pu faire autrement. Ainsi, lorsque nous avons montré que nous pouvions faire exactement ce que nous avions dit que nous pouvions faire, ils nous ont ignorés. Après l'épisode 2 de la saison 2, ils ont cessé de nous donner des notes. Nous étions un peu laissés à nous-mêmes, et c'était la bonne chose à ce sujet.

Nous avons pu écrire et préfigurer des choses dans la première saison qui ont porté leurs fruits dans la saison cinq à un moment où ils pensaient que vous ne pouviez tout simplement pas faire cela. Et bien sûr maintenant tout le monde fait des arcs de cinq ans. Vous ne pouvez pas entrer dans un réseau de télévision maintenant et présenter une émission sans que quelqu'un vous dise Quelle est la vision à long terme ? Que se passe-t-il dans la saison 2, avec la saison 4 ? Comment ça va finir ?

(Crédit image : Babylonian Productions, Inc.)

J'ai eu une réunion dans un studio il y a quelque temps et je préparais une émission avec un arc de cinq ans. L'exécutif responsable a déclaré: Les gens viennent ici tout le temps et disent 'Je veux faire des arcs de cinq ans' et ils ne réussissent jamais. Qu'est-ce qui te fait penser que tu peux le faire ?

Parce que je l'ai inventé, mofo.

Et pourtant, à son époque, les fans craignaient que la série ne soit mise en conserve après chaque saison. Entre les saisons 4 et 5, l'émission a changé de réseau - elle semblait toujours au fil du temps.

Notre mandat avec le réseau PTEN était que chaque année, nous devions montrer un bénéfice pour le réseau. Et chaque année, nous avons montré un profit (même si sur le papier nous sommes toujours dans le rouge en ce qui concerne la définition du profit, c'est pourquoi, à ce jour, je n'ai jamais fait un centime de profit sur Babylon 5. Nous sont encore prétendument 30 millions de dollars dans le rouge).

Mais malgré l'atteinte de notre objectif, il y a toujours eu cette attitude étrange de Warner Bros. qui persiste encore à ce jour envers Babylon 5. Vous voyez, PTEN a été créé par Warner Bros. Domestic Distribution, les gars qui s'occupaient de vendre des rediffusions de Warner Bros. Émissions de télévision aux stations syndiquées. Ils n'ont pas fait de programmation originale, ils ont juste vendu ce qui était déjà là.

PTEN a dit: 'Nous allons choisir nos propres émissions (pour le nouveau contenu)', et Warner Bros. TV était… je ne dirais pas verrouillé, mais ils ont été en quelque sorte minimisés dans le processus. Et beaucoup de ces gars ont pris cela très personnellement.

Babylon 5 était encore plus en dehors du groupe car toutes les autres émissions - Time Trax et les autres - avaient été développées en interne chez Warners. Nous sommes venus de loin à l'extérieur. Nous étions en quelque sorte le programme extérieur. Il y a donc toujours une résistance interne à Babylon 5 chez Warner Bros., ce qui a conduit à une incertitude constante pour nous. Nous étions toujours les derniers à recevoir le pick-up. D'autres émissions obtiendraient des ramassages à l'avance, mais il y avait des moments où nous l'obtenions si tard que nous étions déjà en retard pour respecter les dates de diffusion.

La quatrième année, Warners vient de nous dire catégoriquement que nous ne reviendrons pas : le réseau PTEN lui-même était en train de fermer, alors ils ont dit de conclure, ce que nous avons fait. À leur grande surprise, nous avons réussi le passage à la situation TNT pour la cinquième saison, ce qui nous a permis de terminer notre histoire.

(Crédit image : Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: En ce qui concerne l'attrait de la narration longue durée aujourd'hui, dans quelle mesure le streaming y joue-t-il? Ce n'était pas le cas à l'époque de Babylon 5.

JMS : Les sondages internes de Netflix peuvent indiquer ce que vous regardez et jusqu'où vous en êtes, et ces chiffres suggèrent que le visionnage moyen d'une série téléchargée en une seule fois est de deux épisodes et quart. Ils regarderont les deux premiers, verront comment le cliffhanger se résout et s'arrêteront là. Cela se prête à des histoires qui reposent davantage sur des histoires longues et incrémentielles que sur quelque chose où toutes les données doivent être complètement entassées dans un épisode pilote.

Par exemple, lorsque nous avons fait Sense 8, si notre pilote avait été diffusé tout seul sur un réseau traditionnel, les gens auraient été tellement confus qu'ils auraient simplement dit de l'oublier. Mais parce que tous les épisodes étaient en ligne en même temps, les gens pouvaient regarder le premier et dire 'D'accord, je ne comprends pas, mais continuons juste au cas où'.

Alors certainement, la capacité de regarder beaucoup d'épisodes en même temps a facilité la réalisation d'histoires qui durent toute la saison.

Nrama: Ce sont les premières émissions qui ont repris la forme longue alors que le streaming n'avait pas encore explosé?

JMS : Exact. Ronald D. Moore m'a envoyé une copie du scénario pilote de Battlestar: Galactica à examiner en vue d'utiliser notre structure pluriannuelle, et Damon Lindelof m'a dit plus tard qu'ils avaient emprunté notre structure directement pour Lost. Ces deux émissions ont encore cristallisé la structure de l'arc de cinq ans, et dans les autres cercles de geeks, cela a vraiment eu un impact énorme, même si au départ, vous ne l'aviez pas vu se produire dans les émissions grand public.

Une fois que ces deux-là sont devenus des succès, les autres producteurs ont examiné ce qui les rendait différents de tout le reste, et ils ont dit que ces arcs d'histoire à long terme devaient l'être, alors faisons-le ici.

À partir de là, il est progressivement devenu plus courant, et maintenant nous avons binging où vous regardez toute la saison en une nuit, ce qui est génial.

(Crédit image : Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: Du point de vue de la production, y avait-il de nouveaux défis que vous deviez relever pour Babylon 5, étant donné qu'il n'y avait pas de modèles précédents à partir desquels travailler en matière de narration télévisée de longue durée?

JMS : Nous étions en train d'inventer les règles au fur et à mesure. Il y a une énorme courbe d'apprentissage attachée à cela.

Le plus difficile a été de trouver comment superposer les événements clés sur cinq ans, quelles parties doivent aller où. Ajoutant à la complication, nous avons dû équilibrer les acteurs.

Certains acteurs ont été embauchés pour 22 épisodes complets par saison, certains ont été embauchés pour 16, certains ont été embauchés pour 11, certains ont été embauchés pour 8. J'avais donc cette feuille de calcul dans mon bureau sur les épisodes dans lesquels nous pouvions mettre des acteurs. Et un acteur dont j'aurais besoin pour une pièce d'arc particulière pourrait ne pas être disponible pour cet épisode. Alors, dois-je déplacer la pièce d'arc plus tôt ou payer les frais supplémentaires pour faire entrer l'acteur ? Ou donner l'emplacement de l'arc à quelqu'un d'autre ? C'est comme cet ensemble LEGO géant. Mais la différence est que les pièces bougent toujours.

Nrama: C'est intéressant à entendre - que certains acteurs n'ont été embauchés que pour un certain nombre d'épisodes par saison.

JMS : Certaines séries achètent juste tous les acteurs pour tous les épisodes produits parce que c'est plus simple. Ils n'ont pas à se soucier de savoir qui est disponible ou non. Mais nous étions une émission à très, très petit budget - je pense que Star Trek, à l'époque, coûtait environ 1,5 million de dollars par épisode, et nous avons commencé à environ 650 000 dollars. Nous avions donc beaucoup de fardeaux que les autres émissions n'ont pas tendance à porter.

La première saison était principalement autonome avec quelques épisodes d'arc. J'ai réalisé que je ne pouvais pas faire une approche d'arc lourd à ce stade parce que le public n'était pas encore prêt pour cela, ils n'avaient pas la langue pour un arc de cinq ans, donc je devrais les acclimater lentement. Mais je pourrais commencer à poser de petits indices qui ressembleront initialement à des scènes de personnages ordinaires, mais qui seront considérés plus tard comme ayant une grande signification.

Ainsi, lorsque le public a vu que cela avait porté ses fruits un an plus tard, il a réalisé rétrospectivement que c'était un indice de quelque chose de plus grand, que ce n'était pas seulement une conversation, c'était une préfiguration.

Parce que c'était aussi nouveau pour le casting, parfois les acteurs avaient besoin de plus d'informations. Il y a une scène où nous montrons G'Kar et Londo s'étranglant en un éclair. Peter Jurasik (Londo) est venu me voir et m'a dit : Quel est le contexte ? Pouvez-vous au moins me dire ce que c'est ? Parce que c'était loin sur la route. Je lui ai donné l'information et ses yeux se sont agrandis comme des œufs pochés.

Mais du même coup, je ne voulais pas trop leur en dire, car cela risque de leur faire jouer le résultat, plutôt que le processus.

(Crédit image : Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: Les contraintes budgétaires, si je me souviens bien, ont été un facteur pour être le premier spectacle à utiliser massivement des effets visuels générés par ordinateur. Et en conséquence, Babylon 5 a eu beaucoup de plans spatiaux spectaculaires et de scènes de bataille -

JMS : Lorsque vous n'avez pas beaucoup d'argent, vous devez être intelligent et trouver des solutions qui vous amèneront souvent à être innovant. Nous ne pouvions pas nous permettre de faire des modèles et des miniatures avec un budget de 600 000 $ par épisode. Cela aurait juste fait exploser le budget.

Mais CG à cette époque était très nouveau. Il était principalement utilisé pour les transitions et les cartes de titre, ce genre de choses. Quand nous avons dit que nous allions baser une émission entière là-dessus, Warners était très hésitant. Ils disaient Vous savez, nous ne pensons pas que ça va marcher, ça va ressembler à de la merde. Et nous avons dû travailler dur pour les convaincre.

Une fois que nous avons commencé à le faire, nous avons pu apporter de la couleur dans l'univers. Donc, au lieu que tout soit des navires blancs, se tirant dessus à bout portant, ce qui n'a aucun sens, vous aviez ces navires qui étaient beaux, colorés, qui pouvaient être à des milliers et des milliers de kilomètres les uns des autres, se livrant au combat.

Nous avons vraiment structuré les batailles d'une manière que vous ne pourriez pas faire avec des modèles, et avons pu montrer de vraies techniques de combat, une stratégie et une planification.

Nrama: Un autre aspect qui distingue Babylon 5 - à ce jour - est la façon dont il a reconnu des thèmes sociologiques comme la culture et la religion avec une vision sincère et optimiste.

JMS : Souvent, les gens ne savent pas comment aborder ces sujets sans avoir l'air moralisateur ou ringard. Il est beaucoup plus facile d'être sceptique à propos de tout ça, d'être déprimé, pessimiste ou dystopique. Montrer les aspects les plus nobles de l'esprit humain et dire qu'il y a quelque chose en nous qui est plus grand que la somme de nos parties est vraiment difficile à réaliser sans être maladroit.

Mais je viens d'un milieu où j'étais étudiant en psychologie et mineur en philosophie à l'université, j'étais plongé dans les études religieuses et je suis issu d'un milieu catholique (mais je me suis amélioré). Donc je n'ai pas peur de toucher à ces choses.

L'univers de Star Trek semblait dire que pour nous rendre dans les étoiles, nous devons laisser derrière nous des parties importantes de nous-mêmes, le bien et le mal : nos vices, notre avarice, notre mercantilisme, mais aussi notre foi et nos belles fractures. Et j'ai pensé, non, nous le porterons toujours avec nous.

Lorsque les colons sont venus d'Europe dans les Amériques, ils n'ont pas laissé leur culture, ils l'ont apportée avec eux. Cela leur a donné une continuité dans un nouveau monde. Il était donc important pour nous de montrer cette continuité. Nous voyons la religion, l'alcoolisme, la toxicomanie, toutes les choses qui nous ennoblissent ou nous affligent maintenant transportées dans le futur. Vous apportez aussi la beauté.

Dans l'émission, Sinclair dit que nous devions aller vers les étoiles, sinon nous perdrions William Shakespeare, Marilyn Monroe, Buddy Holly et Lao Tzu. Il y a autant de beauté dans la race humaine que dans nos parties les moins nobles. Alors j'ai voulu nous montrer qu'on emporte ça avec nous quand on va dans les étoiles.

Nrama: Trouvez-vous ironique que la science-fiction soit quelque chose que les réseaux pensent souvent ne pas fonctionner à la télévision, mais c'est ce qui innove beaucoup en ce qui concerne la façon dont les histoires sont racontées et produites?

JMS : Le problème, c'est que les réseaux ne comprennent pas souvent la science-fiction. Ils considèrent qu'il s'agit d'une programmation de niche. Ils craignent que ce soit trop intelligent, ou que ce soit trop froid au toucher, ou que ce ne soient que des propulseurs qui ont tendance à regarder ce genre de choses. Ainsi, chaque fois qu'une émission de science-fiction est annulée, les réseaux disent rapidement que la science-fiction ne fonctionne pas. Ce qu'ils ne disent jamais si une émission policière est annulée.

La science-fiction a toujours été un genre ghetto en ce qui concerne le monde entier. Je pense que progressivement, cela commence à changer. Alors que la vieille garde prend sa retraite, nous voyons arriver un nouveau groupe de gars qui sont plus avisés dans cette catégorie. Je vais maintenant à des réunions avec des réseaux et ils ont vu Babylon 5, ou Jeremiah, ou Sense 8. Ils sont plus conscients de la science-fiction, donc il y a un accueil plus chaleureux qu'il y a cinq ans.