Rétrospective The Wicker Man - Le plus beau rôle de Christopher Lee ?

Pour un film assombri par l'horreur du sacrifice, il est tout à fait approprié que The Wicker Man soit lui-même un sacrifice, une offrande aux anciens dieux de l'incompétence et de l'entêtement de cette île. Il a été rituellement abattu, éventré dans la salle de montage, lacéré et piraté puis enterré vivant, laissé hurler sous le M3.

Et c'était la victime parfaite - un film de peur vraiment cérébral, énervé, maussade, emballant le pouvoir de geler vos os et de réclamer vos pensées insomniaques à deux heures du matin. Une belle immolation pour une industrie cinématographique britannique qui dépérit sous les spin-offs du grand écran On The Buses et les ébats de Robin Askwith. Christopher Lee le considérait comme l'un des meilleurs films britanniques de l'histoire, mettant en vedette le meilleur rôle que j'ai jamais eu. Espérons que les dieux se soient apaisés.

La saga de The Wicker Man est incrustée de polémiques. Alors que Lee défend l'horreur de 1973 comme l'apogée du cinéma, Michael Deeley, directeur général des financiers British Lion, l'a maudit comme l'un des dix pires films que j'ai jamais vus. L'écrivain du film crie à la boucherie, rejetant la coupe finale comme des conneries, tandis que Lee gronde sombrement d'infractions pénales et de la probabilité que certaines âmes soient confrontées à d'énormes problèmes. Même le jig nu chatouillant de testostérone de Britt Ekland a suffisamment exaspéré son amant Rod Stewart qu'il a juré d'incinérer jusqu'à la dernière bobine de film. La perte du rockeur beaky était notre gain, cependant, et tandis que le colossal Wicker Man lui-même brûle dans l'oubli à l'apogée sombre du conte, le film renaît pour être apprécié comme un classique primitif et redoutable.

Apparemment prédestiné à un destin étrange et controversé, les origines de The Wicker Man sont très ancrées dans le tremblement de terre de son époque. L'âge du Verseau était-il l'idylle qu'il promettait, ou y avait-il quelque chose de plus ancien et de plus dangereux sous les parfums de patchouli et les perles de la génération amoureuse, attendant de reconquérir une société qui se croyait désormais civilisée ? Y avait-il un tel gouffre entre Woodstock et les voies sauvages du païen Summerisle de The Wicker Man? Ici, les anciens dieux ne sont pas morts, déclare un habitant de l'île écossaise reculée, et les années 1960 avaient vu une énorme vague de curiosité pour les vieilles habitudes, avec des livres tels que The White Goddess de Robert Graves et The Witch de Margaret Murray. -Culte en Europe occidentale reflétant la nouvelle soif de connaissances oubliées.

Christopher Lee et le producteur de films Peter Snell ont senti l'opportunité d'un nouveau style d'horreur, qui a abandonné l'iconographie fatiguée des cercueils et des crucifix. Dans l'espoir de façonner une rebuffade au fromage gothique trop familier de Hammer, Lee et Snell ont approché le dramaturge Anthony Shaffer, qui avait récemment remporté un succès cinématographique avec Michael Caine dans Détective. Ils savaient qu'aucun film n'avait exploré la terreur du sacrifice humain : le sujet ouvrait le monde de l'horreur et de la terreur, mais avait aussi un contenu intellectuel qui nous donnait une chance de faire quelque chose d'assez réfléchi et provocateur, a déclaré Shaffer. Il avait initialement l'intention d'adapter le roman Ritual de David Pinner, une ambition qu'il a abandonnée comme un jeu de tasse avant de créer son propre conte de terreur paganiste. L'œil de l'image était Robin Hardy, un réalisateur d'origine britannique avec une formation appropriée dans les programmes d'affaires religieuses, parfait pour un film qui opposerait le christianisme aux anciens dieux. The Wicker Man était le premier film de Hardy et ce serait son dernier depuis 13 longues années.

En mai 1972, Peter Snell était à la tête de la production de British Lion, en plein marasme, une société saisie par le malaise de l'industrie cinématographique nationale. L'homme d'affaires millionnaire John Bentley avait récemment pris la direction de l'entreprise et, sachant que les syndicats craignaient qu'il ne veuille dépouiller l'entreprise, il avait besoin d'une pièce d'or à petit budget pour accélérer le redressement. The Wicker Man était loin d'être un succès infaillible, mais avec Snell, Lee et Shaffer renonçant à leurs salaires, le budget est devenu un peu moins que décourageant de 468 000 £, le même prix qui avait acheté les yocks au sous-sol de Carry On Camping en 1969. .

Le casting a uni Lee à son compatriote Ingrid Pitt, un choix qui a irrité Shaffer, qui a grogné que le film commençait à ressembler à un film de second ordre. Nul doute qu'il aurait écumé si le tout aussi emblématique Peter Cushing avait rempli le rôle du héros policier réprimé du film, comme prévu à l'origine (le plus grand anglais vivant Michael York a également été envisagé).

C'est Edward Woodward qui a finalement joué le sergent Howie condamné et virginal, luttant contre les tentations charnelles de Summerisle alors qu'il cherchait la fille disparue de la région, Rowan Morrison. Woodward était connu depuis quatre saisons de Callan et tenait à perdre les bagages de l'anti-Bond du petit écran. Je cherchais quelque chose de complètement différent, a déclaré Woodward. Et c'était une histoire très excitante. Britt Ekland a fourni une grande partie de la tentation charnue en tant que fille débauchée du propriétaire, bien que son accent suédois ait été doublé d'une cadence écossaise séduisante. Elle était la jolie fille du moment et l'ériger en déesse de l'amour semblait être une idée raisonnable, a déclaré Hardy.

Le tournage a commencé en Écosse à l'automne amer de 1972, évoquant le sens crucial de l'histoire de Maytime avec une floraison de pommiers en plastique et de petits radiateurs portables pour masquer l'haleine gelée de la distribution. Le sens inquiétant de Summerisle est l'un des triomphes du film, une altérité épineuse créée par les cœurs et les prépuces mis en bouteille dans les magasins locaux, les couples en rut dans les champs, les cimetières en ruine et abandonnés et les arbres festonnés de cordes de nombril. Pieux et puritain, Howie est l'archétype de l'étranger dans un pays étranger, sa foi et ses hormones défiées par la courtoisie nocturne et nue d'Ekland. Nous avons tourné la scène de séduction principalement la nuit et c'était vraiment assez macabre et étrange, se souvient Woodward, dont la performance en tant qu'homme déchiré entre son Seigneur et ses reins est un truc puissant. Ekland a refusé de dévoiler ses fesses pour la scène et les cinéastes ont donc parcouru à la hâte le continent écossais à la recherche d'un cascadeur approprié, trouvant finalement une strip-teaseuse à Glasgow.

La torture de Howie par une excitation sans vergogne est accompagnée de l'une des magnifiques chansons folkloriques du film. Aurais-tu un spectacle merveilleux, taquine les paroles, le soleil de midi à minuit ? Interprétée par le groupe folklorique Magnet, la chanson était l'une des neuf écrites par le compositeur Paul Giovanni. Beaucoup ont ensuite été abandonnés parce que, comme l'atteste Shaffer, la musique dirigeait le spectacle. À un moment donné, vous pensez que c'est une comédie musicale sanglante.

Tourné entièrement sur place, le tournage s'est terminé à la hâte dans l'ombre d'une fermeture soudaine. À un moment donné, Shaffer aurait détourné deux hommes d'argent envoyés pour arrêter le tournage vers un endroit entièrement erroné, simplement pour gagner plus de temps. La scène culminante du sacrifice du feu s'est déroulée dans une telle précipitation que Woodward n'a pas eu le temps d'apprendre ses lignes. Comme l'acteur s'en souvenait, à la fin, les phrases clés étaient écrites en lettres géantes sur une série de feuilles, qui étaient accrochées sur une falaise à environ 300 mètres en face. C'était la plus grande carte de berceau de l'histoire du cinéma. Le pouvoir nauséabond et troublant de la mort de Howie, criant des vers sacrés alors qu'il était emprisonné dans une effigie en osier flamboyante, mourant à la lumière du jour, est d'autant plus étonnant pour cela. À bien des égards, The Wicker Man est sa fin, ce que le Sunday Times a appelé une blague barbare, trop horrible pour le plaisir.

En réalité, les fortunes perverses de The Wicker Man ne faisaient que commencer. Comme Christopher Lee l'a vite découvert, le poids financier derrière le film n'avait aucune confiance dans le produit final. Nous avons tourné chaque mot sur chaque page du merveilleux scénario de Tony Shaffer, se souvient Lee. Quand je l'ai vu, je ne pouvais pas croire à quel point il manquait. British Lion avait été racheté par l'actionnaire Michael Deeley, qui avait fait appel à son collègue homme d'affaires Barry Spikings pour remplacer Peter Snell. Deeley détestait The Wicker Man et, convaincu que la fable païenne n'avait aucune valeur au box-office, il lui refusa une sortie britannique.

Robin Hardy pensait qu'il y avait de la politique en jeu. Spikings et Deeley avaient eu besoin d'une raison pour se débarrasser de Peter Snell parce qu'il était toujours directeur général, alors ils ont dû dire que quelque chose qu'il avait fait était un désastre et ils ont choisi The Wicker Man. Et ce n'était pas trop difficile d'en faire un désastre. Hardy a également insisté sur le fait que la branche de distribution de British Lion – plus habituée à décharger des comédies impliquant des oiseaux, des bus, des favoris rampants et des dents pourries sur le grand public britannique – n'avait aucune idée de quoi faire avec The Wicker Man et a donc rapidement choisi de l'enterrer.

Suite à une offre avortée pour pousser The Wicker Man à Cannes, Deeley a sollicité les conseils du gourou vétéran du genre Roger Corman sur la manière de présenter le film au marché américain. Sur les conseils de Corman, Deeley a pris sur lui de couper environ 15 minutes du film, en jetant des mètres de séquences afin de mieux s'adapter aux factures de programmation américaines. C'est trop précipité, a protesté l'écrivain Shaffer. Il ne lui permet pas de respirer naturellement et ce sont des chocs par seconde. C'est une façon de penser très courante et cela réduit le beau travail à des décombres, en gros. La chose a été massacrée.

The Wicker Man s'est finalement glissé dans les cinémas londoniens à l'hiver 1973, soutenant un double programme avec Don't Look Now de Nicolas Roeg. Il n'y a eu aucune projection de presse, aucune publicité. J'étais horrifié, a déclaré Lee, toujours extrêmement fier du projet, et j'ai fait quelque chose que je n'avais jamais fait auparavant ou depuis. J'ai téléphoné à tous les critiques auxquels je pouvais penser et j'ai dit: «Écoutez, je paierai vos places si c'est ce qu'il faut, mais s'il vous plaît, allez voir ce film comme une faveur pour moi. Le stratagème de Lee a porté ses fruits – les critiques ont salué le film et ont bruyamment remis en question son traitement sordide par British Lion.

Alors que le film a remporté le premier prix du Festival des films fantastiques de Paris en 1974, cela met bien sûr le baiser de la mort sur n'importe quelle image, a déclaré Shaffer. C'est maintenant un film d'art. Choc, terreur ! – il s'en est sorti lamentablement aux États-Unis, scintillant brièvement dans les ciné-parcs puis étant tiré comme une perte fiscale. En 1976, le distributeur de films à petite échelle de la Nouvelle-Orléans Abraxas s'est joint à Robin Hardy pour localiser la copie complète, pour rencontrer un mur de silence de Deeley et Spikings. Enfin, le producteur Peter Snell a été conduit à des travaux routiers à côté des voûtes de Shepperton et a montré un trésor de boîtes de film au fond d'un trou. Le Wicker Man est là-bas, lui a-t-on dit. Il semblait que des ouvriers sur l'autoroute M3 cherchaient du remblai. Comme l'a rappelé le monteur du film, Eric Boyd-Perkins, je connaissais le gardien du coffre-fort et je suis descendu quand j'ai entendu ces histoires et il a dit: «C'était une véritable erreur. J'ai été horrifié quand c'est arrivé.

Lee était moins indulgent. Comment détruit-on 386 boîtes de film par erreur ? C'est du domaine du fantasme. Quelque chose de très étrange se passe ici. Les négatifs ont-ils été délibérément détruits ? Si tel est le cas, c'est une infraction pénale. Personnellement, je pense qu'il y a eu une dissimulation massive et si seulement nous pouvions le découvrir, nous serions en mesure de prendre des mesures considérables et certaines personnes auraient d'énormes problèmes.

Meurtre ou homicide involontaire ? Shaffer blâme la lâcheté culturelle, pas la conspiration. L'industrie cinématographique - ou ce qu'il en reste en Angleterre - aime jouer la sécurité. Et The Wicker Man, bien sûr, a joué avec le feu.

Cet article est publié en hommage à Christopher Lee, malheureusement décédé le 7 juin 2015.