Les arcades Battletech avaient des décennies d'avance sur leur temps, organisant des matchs 3D mondiaux avant même que nous ayons joué à une SNES - voici leur histoire

Imaginez une arcade remplie de rangées de modules rectangulaires. Lorsque vous montez dans l'un et fermez la porte, la seule illumination dans l'intérieur autrement noir provient d'un énorme moniteur et d'une corne d'abondance de boutons clignotants. Devant vous, il y a un joystick et un accélérateur, ainsi que deux pédales. Vous contrôlez un robot géant de 40 pieds et vous êtes sur le point d'entrer dans un match à mort contre d'autres pilotes Mech du monde entier.

Cela semble futuriste, mais il s'agit en fait d'une scène du début des années 1990. Vous savez que nous sommes dans les années 90 parce que Jim Belushi vient de vous donner votre briefing de mission.

Les BattleTech Centers, rebaptisés plus tard Virtual Worlds, étaient incroyablement, presque comiquement en avance sur leur temps. Le premier a ouvert ses portes à Chicago en 1990, promettant des matchs à mort multijoueurs en 3D à une époque où le Super NDA n'avait même pas été publié aux États-Unis et Perte n'était qu'une étincelle dans les yeux de John Romero. Les graphismes des machines de génération 1.0 peuvent sembler horriblement datés par rapport aux normes d'aujourd'hui, mais ils étaient époustouflants pour l'époque - rappelez-vous que la plupart des gens jouaient encore sur des consoles 8 bits. Et les pods BattleTech minutieusement détaillés ressemblaient à quelque chose de la science-fiction.

BattleTech était énorme dans les années 1990, en particulier aux États-Unis. Il a commencé en 1984 comme un jeu de société créé par Jordan Weisman et L. Ross Babcock III, et inspiré des figurines de la franchise mecha japonaise Macross . Il s'appelait à l'origine BattleDroids jusqu'à ce que LucasFilm intervienne pour revendiquer le mot «droïdes». Le jeu vous a fait affronter des BattleMechs géants sur une grille hexagonale, lançant des dés pour infliger des dégâts, et il a rapidement engendré une multitude de médias dérivés, dont plus de 100 romans et la série de jeux PC MechWarrior.

Le fait que quelque chose d'aussi incroyablement ambitieux et coûteux que les centres BattleTech ait vu le jour témoigne du cachet de la marque BattleTech. Et les centres BattleTech, bientôt rebaptisés mondes virtuels, se sont rapidement répandus aux États-Unis et au-delà. Au total, 26 sites ont ouvert au Japon, en Australie, dans la galerie marchande du Trocadéro à Londres et dans plusieurs grandes villes américaines.

Un environnement vraiment cool

Michael, un collectionneur de BattleTech du Texas, se souvient avec émotion de l'ouverture du monde virtuel de Dallas en 1994. J'y suis allé aussi souvent que possible quand j'étais à l'université. J'ai probablement joué 500 ou 600 parties pendant la période d'ouverture du site. C'était un environnement vraiment cool et amusant - nous évoquions des jeux de société et y jouions, et ils avaient aussi des babillards électroniques où vous pouviez parler avec les joueurs des autres sites. Je me suis fait des amis là-bas avec qui je suis toujours en contact maintenant.

Les machines BattleTech n'étaient guère bon marché - c'était 7 $ pour un jeu, soit près de 12 $ en argent d'aujourd'hui après ajustement pour l'inflation. Cela vous a donné environ 10 minutes, après quoi il y a eu une revue de mission où vous avez reçu une feuille de pointage imprimée afin que vous puissiez comparer votre performance avec vos amis. Michael dit qu'il a encore certaines de ses premières feuilles de pointage en souvenir.

Intérieur d'un pod Tesla, avec ses sept moniteurs.

Les pods étaient peut-être chers, mais le prix reflétait à quel point la technologie était de pointe. Vous pouviez jouer contre plusieurs adversaires différents à la fois, même s'ils se trouvaient sur d'autres sites à travers le monde - et gardez à l'esprit que c'était à une époque où Internet n'était même pas une chose. Michael se souvient que la latence était assez faible, puisque le lien de site a été construit sur le RNIS, mais juste l'expérience de jouer contre quelqu'un au Japon valait le décalage.

Les joueurs avaient le choix entre deux jeux, BattleTech : Firestorm ou Red Planet. Les premiers ont vu des pilotes s'abattre dans des mechs géants directement de l'univers BattleTech, et c'est le jeu qui a initialement accroché Michael. Mais le mode 'Football martien' de Red Planet a fini par être le jeu auquel il a le plus joué.

Red Planet, qui n'a aucun lien avec l'univers BattleTech, propose des voitures en vol stationnaire qui courent à des vitesses impossibles à travers des tunnels et des vallées à la surface de Mars. Et il contient une vidéo didactique vraiment incroyable mettant en vedette des personnalités telles que Judge Reinhold, Weird Al Yankovic et Joan Severance, qui ont joué le méchant dans la comédie Gene Wilder et Richard Pryor See No Evil, Hear No Evil.

Le jeu a plusieurs modes, et Martian Football est un peu comme une première Rocket League, mais avec du football américain au lieu du football. Un joueur est le 'Runner' - ou le ballon, si vous voulez - et des équipes de 'Crushers' poursuivent leur voiture dans le but de la mettre hors jeu. Pendant ce temps, les 'Blockers' tentent de protéger le Runner en s'éloignant des Crushers. Michael estime qu'au fil des ans, il a joué dans les pods BattleTech 20 000 à 30 000 fois, et la grande majorité de ces jeux ont été Martian Football.

La route semée d'embûches vers le rétro

Le monde virtuel de Dallas a fermé ses portes en 1996, ce que Michael attribue à une expansion excessive et à l'entreprise qui s'étire - les pods coûtaient cher à jouer et à entretenir, et chaque cluster nécessitait un accompagnateur pour aider les joueurs à s'installer. Mais l'histoire ne s'arrête pas là - Virtual World s'est associé à Dave & Busters pour installer des pods dans ses restaurants et complexes de divertissement à travers les États-Unis. Et en 1996, Virtual World a lancé le pod Tesla, qui constituait une amélioration considérable par rapport aux pods de génération 3.0 qu'il remplaçait. Les pods Tesla, et les pods Tesla II qui les ont remplacés, avaient sept moniteurs énormes, ainsi que des dizaines et des dizaines de boutons fonctionnels et un nouveau design incurvé chic. La sensation de simulation était complète - les joueurs devaient gérer tous les aspects de leurs BattleMechs, jusqu'à la surveillance de la production de chaleur.

Une image promotionnelle Virtual World d'un pod Tesla.

Mais finalement, en 2005, Dave & Busters a décidé de se débarrasser de ses pods Tesla II - Michael pense que c'était parce que la chaîne voulait s'éloigner des attractions basées sur les accompagnateurs. Tous les pods ont été mis en vente, la plupart étant achetés par des passionnés et des chaînes d'arcade. Certains fonctionnent encore aujourd'hui : par exemple, le MechCorps groupe possède une phalange de pods qu'ils emmènent aux conventions de jeu, tout comme L'arcade Fallout Shelter dans le Minnesota.

À ce stade, Michael était un accro aux pods. Il s'est rendu à trois compétitions Red Planet par an à New York et à Cincinnati, des événements qui ont attiré des concurrents d'aussi loin que le Japon, et était un collectionneur passionné de vestes BattleTech et d'éphémères - achetant même un modèle de six pieds de long d'un Atlas BattleMech poing, qu'il garde dans un cachot à l'extérieur de Dallas. Il a également un modèle de trois pieds de long du véhicule Vester Thrust de Red Planet qu'il a récupéré pour 200 $.

Il possédait déjà huit pods de génération 3.0 fonctionnels et a acheté dix autres pods Tesla II après que Dave & Busters ait vendu leur inventaire. Les pods 3.0 en particulier sont incroyablement rares maintenant. Michael estime qu'il n'en reste plus qu'environ 24 dans le monde - mais seulement 12 d'entre eux travaillent encore, dont ses huit. Il a deux des modules 3.0 installés dans son garage, tandis que les autres sont entreposés avec cet énorme poing de robot. Mais en raison de la chaleur torride du Texas, il estime qu'il fait trop chaud pour entrer dans le garage et jouer sur les modules pendant environ huit mois de l'année.

Une image promotionnelle de l'un des premiers modèles de pod.

Son objectif est de remettre à neuf tous ses pods BattleTech et de les installer quelque part dans une arcade - mais trouver un emplacement approprié s'est avéré difficile, principalement parce que les machines sont si grandes. Les arcades qui étaient intéressées n'avaient pas d'espace, et celles qui avaient de l'espace n'étaient pas intéressées, dit-il.

L'autre problème est qu'il devient de plus en plus difficile d'entretenir ces machines vieillissantes. Les modules Tesla ne sont pas si mal, note-t-il : ce sont les mêmes composants que vous trouverez dans n'importe quelle machine d'arcade. Ils fonctionnent essentiellement sur des PC Windows. Mais les anciens pods 3.0 sont une autre histoire. Ils ont deux moniteurs CRT pré-VGA, qui sont très difficiles à obtenir maintenant. Et ils utilisent une carte propriétaire qui charge tous les logiciels. J'ai trois cartes, et il y en a peut-être trois autres - mais une fois qu'elles échouent, ce ne sont que des presse-papiers coûteux.

Guerre future

Michael espère toujours qu'il pourra trouver un endroit qui pourrait héberger sa collection de pods - il estime qu'il y a une chance qu'une piste de bowling quelque part les emmène. Ce serait certainement une honte si ces artefacts importants de l'histoire du jeu étaient laissés pourrir dans une unité de stockage.

Ces machines fantastiques étaient clairement en avance sur leur temps au début des années 1990. En effet, ils ont été présentés dans le programme télévisé Beyond 2000 de Discovery Channel en 1992, lorsque le présentateur impressionné a déclaré : Ce nouveau sport vidéo devrait se répandre partout où les amateurs de science-fiction ont l'argent et l'envie de faire partie de ce fantasme.

Eh bien, l'argent s'est finalement avéré être le point de friction. Greg Corson, qui a travaillé comme programmeur de logiciels chez Virtual World Entertainment pendant sept ans, rappelle que la première vague de pods était horriblement chère, en partie parce qu'ils utilisaient des composants propriétaires. Je pense que Virtual World Entertainment était juste un peu trop en avance sur son temps quand nous avons commencé, rendant beaucoup de choses que nous voulions faire trop chères pour être pratiques. Les pods Tesla plus récents et plus avancés utilisaient des pièces prêtes à l'emploi, de sorte qu'ils étaient en fait moins chers à fabriquer. Et Greg estime que produire quelque chose de similaire de nos jours serait encore moins cher : aujourd'hui, avec les améliorations des outils de développement et les énormes baisses des coûts informatiques, nous constatons que le coût global de développement/exploitation de ce type d'entreprise serait inférieur de moitié à ce qu'il était. en 1990, ce qui en fait une entreprise pratique.

Avec l'essor de l'esport dans le monde et la création d'arènes de jeu dédiées comme Belong dans les magasins GAME, le moment est peut-être venu pour les pods BattleTech de réapparaître sous une nouvelle forme - d'autant plus que deux nouveaux jeux BattleTech devraient sortir en 2018, potentiellement raviver l'intérêt pour la franchise.

Mais pour Michael, il est également important de préserver le passé et le jeu qui est devenu si important pour sa vie. C’est devenu des amitiés pour la vie, dit-il. Je me suis fait des amis partout dans le monde, du Japon à d'autres villes des États-Unis. Ce fut une si belle expérience - et c'est pourquoi je suis motivé pour préserver les pods et les faire perdurer.

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