RoboCop revisité: Paul Verhoeven explique comment une satire de science-fiction à petit budget a engendré une franchise préférée des fans

(Crédit image : MGM)

Guerres des étoiles. Les Vengeurs. Harry Potter. Quand on pense aux empires du divertissement, une satire sociopolitique peu coûteuse et ultra-violente de la fin des années 80 ne vient pas immédiatement à l'esprit. Mais, comme son héros Alex Murphy, RoboCop s'est avéré très difficile à tuer.

L'histoire des scénaristes Ed Neumeier et Michael Miner d'un flic cybernétique construit à partir du corps d'un officier tué en service s'est accrochée aux craintes concernant l'emballement de Reaganomics, le renversement des idéaux sur le bien commun et l'incertitude sur les robots et les ordinateurs.

Comme Neumeier le dit à SFX depuis son domicile dans la banlieue de Los Angeles, il s'agissait de thèmes sur lesquels il était étonnamment bien informé en grandissant. La Californie du Nord des années 1970 était plutôt libérale. Il était imprégné de ces idées, alors je voulais me moquer d'eux, dit-il. C'était bien quand le public était dans la blague. Paul [Verhoeven, réalisateur] l'a identifié dans le scénario et l'a rendu encore plus clair.

Travaillant à l'époque comme responsable du développement de studio, Neumeier a écrit RoboCop avec le cinéaste étudiant Michael Miner. Le scénario a trouvé son chemin vers le producteur Jon Davison, qui volait haut à l'époque. Il avait eu du succès avec Airplane ! il n'avait donc pas peur de l'humour, dit Neumeier. Tout le monde était incertain à ce sujet, mais pas Jon. Il a compris qu'on pouvait faire quelque chose de drôle, de politique, de dramatique et d'excitant à la fois.

Davison l'a amené à l'écurie de production emblématique Orion, et bientôt RoboCop a eu le feu vert. Certains réalisateurs le voulaient mais ne pouvaient pas le programmer, d'autres ne semblaient pas convenir à Davison, et un réalisateur néerlandais connu pour ses drames européens très adultes ne semblait pas du tout adapté. Initialement, Verhoeven a accepté.

J'ai lu environ 15 pages et je l'ai jeté. C'était tellement loin des films que j'avais faits. Ils étaient beaucoup plus basés sur la réalité et certainement pas sur la science-fiction, explique le réalisateur depuis son domicile à La Haye. Ce sous-titre, 'l'avenir des forces de l'ordre', me semblait complètement étranger.

Alors Verhoeven est décédé... jusqu'à ce que sa femme le fasse reconsidérer. Elle l'a lu d'une manière complètement différente : elle a senti qu'il y avait des éléments qui n'étaient pas si éloignés de moi, comme [Murphy] perdre son passé et la philosophie de perdre la mémoire.

Un coup de fil rapide à son agent américain et l'histoire a été écrite. Même mes films en Hollande, s'ils parlaient d'une guerre, aucun n'était un film d'action. J'étais plus intéressé par les fondements philosophiques du scénario. J'ai vu RoboCop un peu comme un Jésus futuriste.

Déclarations de police

(Crédit image : Orion Pictures)

Le résultat est une contradiction apparente entre une action musclée et un commentaire noble sur les dangers sociaux. Je voulais un film que vous pouviez voir à huit ans et penser que c'était le plus grand film de robots de tous les temps, puis à 28 ans et voir qu'il s'agissait d'autres choses, dit Neumeier.

Il ajoute qu'il est toujours caché derrière le genre pour commenter le monde, quelque chose qui est plus facile à avaler avec les tropes de genre de l'action ou des rires. [Les personnages] présentent certains comportements amusants mais qui peuvent aussi être dangereux, pervers et corrompus. C'était un ton difficile à décrire aux gens. Neumeier dit que l'attitude détendue de Verhoeven envers la violence était un autre avantage. Il y a un meurtre-torture à la page 22 ; le script a toujours eu cet avantage. Au début, Paul n'était pas sûr que ce soit drôle, mais je lui ai donné un tas de bandes dessinées de Frank Miller et
il était capable d'embrasser l'humour.

Un autre motif inattendu sur lequel Neumeier et Verhoeven se sont liés était l'utilisation de segments Media Break de fin de chapitre (visuellement inspirés des géométries en blocs de l'artiste néerlandais Piet Mondrian), mettant en vedette le guilleret Casey Wong (Mario Machado) et Jess Perkins (Leeza Gibbons). Au moment où nous les avons fait dans Starship Troopers [sous la forme d'annonces de la Fédération], c'était quelque chose que nous savions faire ensemble, dit Neumeier.

Neumeier se souvient comment la satire du fascisme militaire de Starship Troopers s'est presque faufilée dans le studio (Sony) sans être remarquée. Mais comment les pouvoirs hollywoodiens en place – ivres du succès des DeLoreans et des flics de Beverly Hills qui voyagent dans le temps et qui chassent les fantômes – ont-ils absorbé la politique plus cérébrale de RoboCop? Heureusement, Orion avait l'habitude d'embaucher des personnes intéressantes et de les laisser travailler. Ils avaient des opinions, mais ils l'ont eu, dit Neumeier. L'autre bonne chose était qu'ils avaient de grands espoirs pour d'autres films, donc c'était une image peu coûteuse et de milieu de gamme.

Le public a avalé le film, qui a coûté 13 millions de dollars à réaliser, à hauteur d'un box-office de 53 millions de dollars, plus 24 millions de dollars supplémentaires provenant de la vidéo personnelle. Alors que Verhoeven, Davison et Orion peuvent s'attribuer le mérite d'avoir joué dessus, le fait que RoboCop soit resté fidèle à sa mission d'origine est principalement dû à Neumeier. Réalisant que c'était son billet pour une carrière cinématographique, l'ancien lecteur de scénario s'est impliqué à chaque étape du processus de production.

Pour être quoi que ce soit dans ce métier, il faut être producteur, explique-t-il. Vous devez travailler avec d'autres personnes et elles doivent avoir l'air bien pour que vous ayez l'air bien. J'ai toujours essayé de rester sur le plateau avec le projet, et plus j'en ai fait, plus j'en suis venu à respecter les différentes parties du métier.

Verhoeven confirme que Neumeier était sur le plateau tout au long de RoboCop et Starship Troopers – souvent juste à côté de son réalisateur. Je pense qu'il m'a protégé de mes principes et de ma pensée européenne ! [Avec] Phil Tippett, qui a créé tous les animaux pour Starship Troopers, Ed était essentiellement un co-réalisateur.

Une série animée adaptée aux enfants a été diffusée en 1988, mais en raison du box-office du film, une suite de film d'action en direct était une évidence. Neumeier et Miner ne pouvaient pas revenir à cause de la grève des écrivains WGA de 1988, mais Orion, en difficulté financière après une série de flops, devait bouger.

Ils ont embauché la légende de la bande dessinée Frank Miller (qui jouerait le scientifique de la drogue Frank), puis ont demandé au scénariste vétéran Walon Green (The Wild Bunch) de faire une réécriture. En 1990, RoboCop 2, réalisé par Irvin Kershner de The Empire Strikes Back, était amusant, avait fière allure et s'appuyait sur la mythologie et les personnages, mais doublait à peine son budget de 25 millions de dollars en recettes au box-office.

Miller et l'écrivain Fred Dekker ont réessayé en 1993 RoboCop 3 (réalisé par Dekker), qui a largué tous les autres personnages et refondu Murphy – Peter Weller tournait l'adaptation de William Burroughs Naked Lunch pour David Cronenberg. Il a également rasé tous les bords durs grâce à Orion voulant un film RoboCop classé PG et (à juste titre) n'a même pas rendu la moitié du budget.

Mais le nom RoboCop n'était pas encore fini. Une série d'action en direct familiale, tournée à Toronto, n'a pas été renouvelée après une saison, s'avérant trop coûteuse. Une deuxième série animée diffusée en 1998/1999; abandonnant presque tous les personnages secondaires, il était en proie à de risibles erreurs de continuité. Et en 2001, une mini-série en quatre épisodes intitulée RoboCop : Prime Directives a été diffusée. Se déroulant 10 ans après le premier film (il ignore les suites), il traite de RoboCop ayant survécu à son utilité après avoir nettoyé Detroit.

Outre des apparitions quasi continues dans des bandes dessinées d'éditeurs aussi variés que Marvel, BOOM! Studios et Dark Horse (et au moins huit jeux vidéo), cela semblait être la fin de la franchise. C'était jusqu'à ce que José Padilha, nouvellement chaud après le thriller brésilien Elite Squad 2: The Enemy Within, soit appelé à la MGM, qui a acquis la bibliothèque d'Orion après la vente en faillite de ce dernier en 1997. Ils lui ont demandé ce qu'il voulait faire et il a pointé du doigt un photo de RoboCop sur le mur d'une salle de conférence et a dit : « Et ça ? », se souvient Neumeier.

Neumeier et Miner n'avaient initialement rien à voir avec le redémarrage de 2014, mais la Writer's Guild a déterminé que le nouveau scénario était suffisamment basé sur leur travail original et leur a attribué un crédit partagé avec le nouvel écrivain, Joshua Zetumer.

Amusant mais léger, faisant simplement un signe de tête aux thèmes de l'identité et de la technologie, le redémarrage a été fluide mais moyen. Le public a accepté, retournant au box-office 242 millions de dollars (dont une grande partie en Chine) sur un budget de 100 millions de dollars. Note amusante : Joel Kinnaman, qui jouait le nouveau Murphy, a dit à Neumeier à quel point le costume était inconfortable. J'ai dit: 'Oui, mais c'est le costume qui fait la performance'.

La saga Forsyth

(Crédit image : Orion Pictures)

Plusieurs grands noms avaient flirté avec RoboCop ces dernières années. Darren Aronofksy a signé mais est parti un an plus tard, optant pour Black Swan plutôt que de faire face à la situation financière précaire de MGM, qui pourrait voir son offre RoboCop partir en fumée à tout moment (bien que des rumeurs persistent également selon lesquelles il était sur les plans pour la 3D et le utilisation excessive de CGI).

Le président de MGM a demandé à Neumeier à quoi pourrait ressembler un nouveau RoboCop lors d'une réunion et le résultat a été RoboCop Returns, basé sur le scénario de suite que lui et Miner avaient écrit il y a des années, après le premier film. Puis en juillet 2018, une suite officielle a été annoncée avec Neill Blomkamp et l'écrivain Justin Rhodes (Terminator : Dark Fate) derrière.

Blomkamp a fait des promesses alléchantes, disant que ce serait comme si Verhoeven lui-même avait réalisé le film. Même le costume emblématique serait le même. Puis, en août 2019, il a brusquement tweeté qu'il était hors du projet de travailler sur un film d'horreur. Neumeier fait preuve de circonspection et de tact lorsqu'on lui demande ce qui s'est passé. Neill est un talent très robuste, et tout le monde à la MGM était très heureux parce que le projet avait piégé un grand réalisateur. Mais il voulait faire sa propre version de notre histoire. En tant que producteurs, Michael et moi avons lu le scénario brouillon par brouillon. Le premier brouillon était assez prometteur, mais il est devenu plus sombre, plus horrible et un peu épuisant pour trois autres brouillons, jusqu'à ce que même Neill pense que nous devrions recommencer.

Mais avec 30 ans de fandom et une prémisse aussi solide, MGM semble déterminé à continuer d'essayer jusqu'à ce qu'il obtienne son droit, et le dernier effort est maintenant en préparation avec le réalisateur australien Abe Forsythe (Little Monsters). Forsythe fait sa propre passe sur le scénario, une réécriture du travail effectué par Rhodes et Blomkamp, ​​qui s'appuie sur le scénario de suite original de Miner et Neumeier en 1988.

Cela peut sembler un enchevêtrement, mais Neumeier a une confiance totale en son nouveau directeur. Il est à bord en tant que producteur et a abordé l'arrivée de Forsythe avec sa philosophie de laisser les gens talentueux faire de leur mieux. Il a quelque chose de vraiment intéressant, de très pertinent, dit-il. C'est agréable de pouvoir lui dire de faire son propre truc avec confiance.

Il prend soin de ne rien dévoiler, mais son éloge de la performance originale de Weller et son flottement de l'idée que l'acteur de 73 ans fasse un retour pourraient-ils être un indice? De plus, Weller n'est pas le seul visage familier qu'il mentionne. J'adorerais voir Nancy Allen dedans, dit-il. Ce serait bien si vous pouviez faire au moins quelque chose pour les fans originaux avec ces deux personnages. Nancy est l'un des personnages féminins les plus populaires dans ce genre de films.

Allen elle-même dit à SFX que la partenaire de RoboCop, Anne Lewis, était l'un de ses rôles préférés. Je suis tombée amoureuse du scénario et du personnage dès la première lecture, dit-elle. C'est une femme forte avec passion et détermination. Jouer Anne était un changement bienvenu par rapport aux autres types de femmes que j'avais jouées tout au long de ma carrière.

Parce que le propre père d'Allen était policier, elle a senti qu'elle comprenait le personnage et la culture qu'elle représenterait, et l'expérience n'a pas déçu. Chaque jour était passionnant, dit-elle. Tout le monde était exceptionnel dans son travail.

Le tournage s'est déroulé au même rythme ininterrompu que le produit final. Je n'ai jamais douté que ce serait un grand film.

Quant à la question cruciale, Allen dit que bien qu'elle n'ait pas été approchée, elle serait très ouverte à reprendre son rôle pour RoboCop Returns : Beaucoup de jeunes femmes m'ont exprimé une grande admiration pour Anne, et je pense qu'elles seraient ravie de la revoir à l'écran.

Une personne qui ne reviendra pas, cependant, est Paul Verhoeven. Le réalisateur n'a pas travaillé aux États-Unis depuis Hollow Man en 2000, et même s'il développe un nouveau film avec Neumeier, il dit que toute implication avec RoboCop serait difficile.

Je n'étais pas content de Hollow Man, dit-il. Je tournais un film en studio sous supervision. Je voulais faire ce que j'aimais, pas ce que le studio aimait. J'ai pu le faire en Hollande avec Black Book et en France avec mes deux derniers films, Elle et Benedetta.

Jusqu'à présent, les fortunes de RoboCop ont été aussi variées que celles du département de police de Detroit, mais avec le retour de Neumeier et la construction d'espoir, il ne reste qu'une chose à dire (avec le plus grand respect) : votre déménagement, fluage !

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Cet article a été initialement publié dans SFX Magazine - abonnez-vous et ne manquez jamais une autre fonctionnalité exclusive . Pour en savoir plus, consultez notre guide de meilleurs films de science-fiction de tous les temps.